焦距指镜头中心到焦点的距离，通常以毫米mm量度。照相机镜头把拍摄场景中的光线投射到胶卷或传感器上。可见的视野范围（FOV，Field of View）由镜头覆盖的场景水平和垂直距离决定。面积大的传感器和胶卷拥有更大的FOVs，并且能够记录场景中的更多信息。焦距和FOV通常都是以35mm胶卷为参照的，因为这种格式（35mm）比较常用。
在35mm摄影中，焦距为50mm的镜头称为“标准镜头”，因为没有放大或缩小拍摄场景，拍出来的照片与肉眼看到的范围是一样的（图像角度为46°）。
广角镜头（短焦距）能够让照相机“看得更宽阔”，因为它有一个较大的图像角度；然而，长焦镜头（长焦距）能让照相机“看得更远”，但看到的范围比较窄。以下是一些典型的镜头对应的焦距说明：
| 35mm格式的焦距对应镜头类型 |
| < 20mm |
超广角镜头 |
| 24mm - 35mm |
广角镜头 |
| 50mm |
标准镜头 |
| 80mm - 300mm |
长焦镜头 |
| > 300mm |
超长焦镜头 |
通过调整焦距，拍摄者可以选择以较近的距离或较远的距离拍摄，获得不同的透视感觉。一些数码相机在广角端会出现桶形失真现象，而在长焦端出现针垫形失真。
35mm等效焦距
由于数码相机的传感器比35mm胶卷的面积小，因此数码相机工程师们引入了一个“等效焦距”的概念，把数码相机镜头的焦距转换成35mm的等效焦距，方便摄影爱好者学习研究。
光学变焦与数码变焦
光学变焦＝最大焦距值/最小焦距值
例如一枝光学变焦镜头的焦距范围是28-280mm，则它的光学变焦倍数为280mm/28mm，即10倍。这意味着物体在长焦端的大小（280mm）是其在广角端大小（28mm）的10倍。光学变焦不能与数码变焦混淆。